Se avete più di 40 anni, è molto probabile che ricordiate dove eravate il 15 settembre 2008, giorno del fallimento di Lehman Brothers. È stato il primo di molti momenti scioccanti dell'ultima crisi finanziaria globale, un periodo di corse agli sportelli, crolli e fallimenti in cui le grandi economie sono precipitate in una delle recessioni più profonde dai tempi della Grande Depressione. I dipendenti della Lehman, sbalorditi, che lasciavano gli uffici della banca d'investimento di 158 anni portando con sé i propri averi in scatole di cartone, sono diventati il simbolo di milioni di persone che hanno perso il lavoro, la casa e i risparmi di una vita in un disastro che ha distrutto trilioni di dollari di ricchezza. I colpevoli di questo disastro sono stati molteplici ma, come per molte altre debacle finanziarie, è stato il mercato immobiliare a scatenare la crisi. Nel 2006 si è spenta la bolla immobiliare statunitense alimentata da titoli garantiti da ipoteca, apparentemente sicuri, che erano stati venduti in tutto il mondo e comprendevano mutui "subprime" a rischio. Con l'aumento del numero di insolvenze e pignoramenti, il valore di questi titoli è crollato, facendo ricadere sugli investitori perdite gravissime e scatenando il panico sui mercati finanziari. Nei mesi successivi alla crisi, i salvataggi governativi e le riforme radicali hanno iniziato a rimettere in sesto il sistema finanziario malconcio. Oggi le grandi banche sono meglio capitalizzate. I mercati sono meglio regolamentati e gli investitori più protetti grazie a queste riforme. Eppure, ogni mese porta con sé avvertimenti con echi di quel conflitto.
Cresce il timore che i mercati immobiliari possano essere nuovamente scossi, questa volta non da pratiche di prestito rischiose, ma da un numero crescente di disastri legati al clima che mettono sotto pressione le assicurazioni e altre istituzioni finanziarie critiche.
"I valori degli immobili finiranno per crollare, proprio come nel 2008, facendo crollare la ricchezza delle famiglie", si legge in Next to Fall, un rapporto di dicembre sui cambiamenti climatici e le assicurazioni redatto dalla Commissione Bilancio del Senato degli Stati Uniti, allora presieduta dai Democratici. "Gli Stati Uniti potrebbero trovarsi di fronte a uno shock sistemico dell'economia simile alla crisi finanziaria del 2008, se non superiore".
A gennaio, il Financial Stability Board, istituito per tenere sotto controllo il sistema finanziario globale dopo la crisi del 2008, ha dichiarato che le assicurazioni stanno diventando più costose e scarse nelle aree a rischio di calamità e che gli "shock climatici" potrebbero innescare turbolenze di mercato più ampie.
All'inizio di febbraio, il presidente della Federal Reserve statunitense Jay Powell ha avvertito che anche la Fed stava assistendo al ritiro di banche e assicurazioni dalle aree a rischio. "Se si va avanti di 10 o 15 anni, ci saranno regioni del Paese in cui non sarà possibile ottenere un mutuo. Non ci saranno bancomat [e] le banche non avranno filiali", ha dichiarato al Congresso. "Non so se si tratti di un problema di stabilità finanziaria, ma certamente avrà conseguenze economiche significative".
Meno di due settimane dopo, Warren Buffett ha dichiarato agli azionisti della sua conglomerata Berkshire Hathaway, che comprende una serie di compagnie assicurative, che i prezzi delle coperture immobiliari sono aumentati a causa di un forte incremento dei danni causati da violente tempeste.
[…] Poi, mentre l'Europa viveva il marzo più caldo mai registrato, Günther Thallinger, membro del consiglio di amministrazione del colosso assicurativo tedesco Allianz, ha avvertito che le temperature globali si stavano rapidamente avvicinando a livelli tali da non permettere agli assicuratori di operare, creando "un rischio sistemico che minaccia le fondamenta stesse del settore finanziario".
"Se l'assicurazione non è più disponibile, anche altri servizi finanziari diventano indisponibili", ha scritto in un post su LinkedIn che ha fatto notizia. "Il valore economico di intere regioni - costiere, aride, soggette a incendi - inizierà a scomparire dai registri finanziari", ha aggiunto. "I mercati si riprezzeranno, rapidamente e brutalmente".
Non esiste un unico scenario che indichi con esattezza come i costi delle assicurazioni immobiliari potrebbero portare a uno sconvolgimento finanziario indotto dal clima. Ma ecco quello che è emerso dalle discussioni che ho avuto quest'anno con più di 20 investitori, analisti finanziari, esperti di regolamentazione, dirigenti assicurativi, scienziati e ricercatori.
Si comincia con il numero di assicuratori che si ritirano dagli Stati Uniti, passando da un flusso a un'inondazione, e non solo negli Stati a rischio di catastrofi come la California. In tutto il Paese, i proprietari di case si trovano di fronte a un'impennata dei premi o all'impossibilità di rinnovare la copertura, mentre gli assicuratori affrontano un'incessante ondata di incendi, tempeste e uragani.
I governi, che si trovano in difficoltà economiche, cercano di colmare le lacune con piani assicurativi di ultima istanza. Ma questi piani di solito costano di più e coprono meno, sollevando una nuova agghiacciante realtà per migliaia di proprietari di case. Il valore della casa di famiglia, che era aumentato anno dopo anno, inizia invece a diminuire.
Il contagio si diffonde perché per ottenere un mutuo è necessaria un'assicurazione, per cui con l'affievolirsi della copertura immobiliare diminuisce anche la presenza delle banche. In uno Stato dopo l'altro diventa impossibile trovare una filiale bancaria. Alcuni istituti di credito abbandonano completamente il settore dei mutui. Alcuni iniziano a registrare grosse perdite.
E gli Stati Uniti non sono soli. Gli sconvolgimenti dovuti al clima si intensificano all'estero, scuotendo assicurazioni, banche e mercati immobiliari dall'Australia meridionale all'Italia settentrionale. Città dopo città, le persone si ritrovano a vivere in case che valgono meno di quanto le hanno pagate. Ogni rata mensile del mutuo sembra un po' come buttare via i soldi buoni.
In un inquietante richiamo alle turbolenze finanziarie del passato, le insolvenze dei mutui cominciano ad aumentare, insieme ai pignoramenti e alle morosità delle carte di credito. Ma questa volta è diverso. A differenza di altri disastri finanziari, questa volta la causa di fondo non è finanziaria, ma fisica, e non è chiaro come potrà mai finire.
Va detto che le opinioni sono tutt'altro che consolidate sul fatto che il riscaldamento del pianeta causerà mai questa o altre forme di disordine finanziario.
Christopher Waller, governatore della Federal Reserve statunitense nominato durante il primo mandato di Donald Trump, è stato a lungo tra i dubbiosi. "Il cambiamento climatico è reale, ma non credo che rappresenti un serio rischio per la sicurezza e la solidità delle grandi banche o per la stabilità finanziaria degli Stati Uniti", ha dichiarato alla conferenza 2023 di Madrid sulle sfide economiche e finanziarie.
I valori immobiliari sono crollati dopo il calo demografico in città statunitensi come Detroit, senza rappresentare una minaccia per la stabilità finanziaria, ha sostenuto Waller. Perché i cali nelle città costiere colpite dall'innalzamento del livello del mare dovrebbero essere diversi?
Inoltre, gli stress test della Fed, che di solito ipotizzano un calo dei prezzi degli immobili statunitensi superiore al 25%, hanno rilevato che le banche più grandi sono in grado di assorbire quasi 100 miliardi di dollari di perdite sui prestiti garantiti da immobili, oltre ad altri 500 miliardi di dollari di perdite su altre posizioni.
[…] Il disastro finanziario provocato dal clima, anche se avviene al rallentatore, potrebbe essere più minaccioso del caos finanziario del passato. Questo perché non sarebbe causato dai fallimenti finanziari che di solito sono seguiti da una ripresa, ma dalle emissioni globali di carbonio che il mondo ha passato più di 30 anni a lottare per ridurre.
"Questo tipo di rischio climatico non è ciclico. Va in un'unica direzione", afferma l'economista Ben Keys, professore di immobili e finanza presso la Wharton School dell'Università della Pennsylvania. "Quindi non è necessariamente necessario uno shock così forte, se si tratta di uno shock permanente, per avere un effetto serio e a lungo termine sui prezzi delle case e sui valori di altri beni".
L'idea di un'impronta persistente del clima sugli immobili, una delle classi di attività più antiche e importanti, segna un cambiamento nel modo in cui alcuni esperti hanno pensato al concetto relativamente nuovo di instabilità finanziaria alimentata dal clima.
La storia del perché di questo cambiamento e del suo significato può sembrare remota quando i missili cadono in Medio Oriente e in Ucraina e le strade della più grande economia del mondo si riempiono di proteste contro l'autoritarismo. Ma a lungo termine, questa è la storia che potrebbe essere più importante, se non altro perché è così difficile capire come finirà.
Per molti anni gli analisti hanno pensato che il riscaldamento globale potesse influire sulla stabilità finanziaria in due modi: i rischi fisici di fenomeni meteorologici estremi e i cosiddetti "rischi di transizione" derivanti da politiche o tecnologie governative che interrompono gli investimenti basati sui combustibili fossili accelerando il passaggio a economie più verdi.
Le due minacce sono collegate: se i rischi fisici si intensificano, in teoria potrebbero stimolare politiche climatiche più severe che approfondiscono i rischi di transizione. Ma i pericoli fisici sono spesso sembrati i più distanti tra i due quando è nata l'idea di problemi finanziari alimentati dal clima.
[…] La corsa dell'amministrazione statunitense a smantellare le politiche sul cambiamento climatico da quando Donald Trump si è insediato a gennaio è stata sbalorditiva. La dichiarazione del Presidente di una "emergenza energetica nazionale" volta a promuovere i combustibili fossili e l'ordine di uscire nuovamente dall'Accordo di Parigi sono stati solo l'inizio.
Da allora l'amministrazione ha licenziato gli scienziati delle agenzie climatiche e meteorologiche e ha elaborato piani per ridurre il monitoraggio dei gas serra. I repubblicani al Congresso si sono mossi per abrogare i crediti d'imposta per l'energia pulita e altri elementi del fulcro della politica climatica di Joe Biden, l'Inflation Reduction Act. Lee Zeldin, amministratore dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, ha dichiarato che gli sforzi per combattere il cambiamento climatico sono un "culto", mentre l'amministrazione ha iniziato a smantellare le norme che limitano l'inquinamento delle centrali elettriche.
Separatamente, Trump ha firmato risoluzioni del Congresso volte ad annullare gli sforzi della California per promuovere le auto elettriche e porre fine alla vendita di nuove auto a benzina entro il 2035. Come ha scritto online all'epoca il segretario all'energia di Trump, Chris Wright, "l'allarmismo climatico ha avuto un impatto terribile sulle vite umane e sulla libertà. Appartiene al cumulo di cenere della storia".
Tutto ciò non significa che la transizione energetica verde, con tutte le sue potenziali conseguenze sulla stabilità finanziaria, sia morta. L'anno scorso, per la prima volta, gli investimenti mondiali in questa transizione hanno superato i 2 miliardi di dollari. Quasi il 40% di questi proveniva da quel colosso dell'energia pulita che è la Cina, che ha investito più di Stati Uniti, Unione Europea e Regno Unito messi insieme.
Ma il ritmo di crescita degli investimenti globali è stato più lento rispetto ai tre anni precedenti, secondo il gruppo di ricerca Bloomberg New Energy Finance. E se gli Stati Uniti, la più grande economia del mondo, stanno facendo del loro meglio per invertire la transizione, questo getta una luce incerta sul futuro immediato del cambiamento.
Nel frattempo, i segni dei rischi climatici fisici che inizialmente sembravano più remoti delle minacce di transizione sono diventati sempre più evidenti. Piogge mostruose hanno bloccato Dubai nell'aprile dello scorso anno e costretto migliaia di persone a evacuare in Cina.
Centinaia di persone sono morte pochi mesi dopo, quando il tifone Yagi si è abbattuto sul sud-est asiatico. In ottobre, le autorità della Florida stavano ancora facendo i conti con le macerie lasciate da due enormi uragani che si sono abbattuti sullo Stato a distanza di 13 giorni l'uno dall'altro, quando il disastro ha colpito la provincia spagnola di Valencia. Più di 200 persone sono morte dopo che un diluvio ha scaricato in poche ore la pioggia di un anno.
Meno di tre mesi dopo, il mondo ha assistito agli enormi incendi che hanno portato il caos nell'area di Los Angeles, uccidendo decine di persone e radendo al suolo migliaia di case, comprese le ville delle celebrità di Hollywood.
Il ritmo della distruzione è continuato quest'anno. A marzo, i leader della Corea del Sud hanno dichiarato che i micidiali incendi che hanno colpito il Paese sono stati i peggiori nella storia della nazione, mentre il Giappone ha ordinato a migliaia di persone di evacuare i suoi peggiori incendi da decenni.
Massicci incendi hanno costretto migliaia di canadesi a evacuare, mentre l'Australia ha dovuto affrontare una serie disastrosa di inondazioni che, secondo i funzionari, hanno colpito la crescita economica. Questo mese, le autorità hanno emesso avvisi di caldo estremo in Nord America, Europa e Asia.
Non c'è un attimo di tregua in un mondo che sta diventando sempre più caldo.
L'anno scorso, per la prima volta, le temperature medie globali hanno superato di 1,5 C i livelli preindustriali per 12 mesi consecutivi. A maggio gli scienziati hanno dichiarato che nei prossimi cinque anni le temperature potrebbero salire per la prima volta a quasi 2°C.
Nessuno di questi eventi ha portato a un'instabilità finanziaria sistemica. I dazi di Trump che hanno sconvolto il mercato hanno avuto un effetto molto più grande. Ma il numero crescente di disastri ha iniziato a cambiare il modo in cui gli esperti considerano i problemi finanziari legati al clima.
"Il mio pensiero è sempre stato che il rischio di transizione è un rischio maggiore per il sistema finanziario perché può assumere la forma di cambiamenti molto improvvisi che portano a enormi perdite finanziarie", afferma il professore di finanza Patrick Bolton, autore principale di un'influente pubblicazione del 2020 commissionata dalla Banca dei Regolamenti Internazionali e dalla Banque de France, secondo cui il cambiamento climatico potrebbe causare la prossima crisi finanziaria sistemica. "Ma credo che quello che abbiamo visto con gli incendi di Los Angeles e altri disastri inaspettatamente distruttivi sia che siamo già nel territorio in cui i rischi fisici potrebbero essere una minaccia per il sistema finanziario".
Le banche hanno avuto un ripensamento simile, dice uno stratega dei servizi finanziari che ha lavorato agli stress test climatici per quasi un decennio. "Per anni si è pensato che gli stranded asset e altri rischi di transizione avrebbero rappresentato la minaccia maggiore", mi ha detto. "Ma la portata dei disastri meteorologici estremi degli ultimi anni ha costretto a un ripensamento, perché dimostra che i rischi fisici si stanno intensificando molto più rapidamente di quanto previsto in origine".
[…] Quattro giorni prima dell'insediamento di Donald Trump, il 20 gennaio, l'Ufficio federale delle assicurazioni del Tesoro degli Stati Uniti ha pubblicato quelli che ha definito i dati più completi sull'assicurazione dei proprietari di case compilati fino ad oggi.
L'analisi di 246 milioni di polizze emesse tra il 2018 e il 2022 ha mostrato che l'assicurazione è sempre più costosa e meno disponibile per milioni di americani, soprattutto per quelli che vivono nelle aree più a rischio di disastri.
Il costo medio dei premi pagati dalle persone che vivono in luoghi in cui si prevedevano le maggiori perdite dovute al clima è stato superiore dell'82% rispetto alle aree meno rischiose. Gli abitanti delle zone più a rischio hanno dovuto affrontare anche tassi molto più elevati di mancato rinnovo, quando gli assicuratori rifiutano di rinnovare le polizze dei proprietari di casa.
[…] Altri assicuratori sottolineano che, sebbene gli eventi meteorologici estremi possano essere significativi, la maggior parte di essi ha coinciso con l'aumento dei prezzi delle case, che finora hanno costituito un grande cuscinetto contro le morosità dei mutui.
Per quanto riguarda i rischi per gli assicuratori stessi, i leader del settore si affrettano a sottolineare che in genere offrono una copertura per un solo anno, non per i decenni che possono durare i mutui bancari, quindi la loro esposizione finanziaria è più limitata.
Nel frattempo, si sta lavorando per rimodellare i mercati assicurativi in modo da renderli più resistenti al rischio climatico, per spingere i proprietari di case a costruire in luoghi meno pericolosi e per rendere le case esistenti più resistenti agli eventi atmosferici estremi.
Dobbiamo sperare che questi sforzi funzionino. Ma dobbiamo anche riconoscere che molti di essi dipendono da dati, analisi e competenze condivise sugli effetti del cambiamento climatico, che ora negli Stati Uniti sono messi a dura prova.
Un giorno dopo la pubblicazione del rapporto di gennaio da parte dell'Ufficio federale delle assicurazioni, la Federal Reserve ha dichiarato di volersi ritirare dalla Rete delle banche centrali per rendere più ecologico il sistema finanziario, che ha guidato tanto lavoro sull'instabilità finanziaria dovuta al clima.
Due settimane dopo, l'Ufficio federale delle assicurazioni ha dichiarato che anch'esso si sarebbe ritirato dalla rete, in linea con gli ordini esecutivi presidenziali "Putting America First in International Environmental Agreements and Unleashing American Energy". Come ha dichiarato in seguito a Fox Business la segretaria del presidente per l'agricoltura, Brooke Rollins, "non ci occupiamo più di cambiamenti climatici". Perché, come ha detto, "è un nuovo giorno".